白河市の南東部。広々とした田んぼの真ん中を走る国道289号線沿いに白河市表郷（おもてごう）地域があります。

2002年、まだ“表郷村”だったこの地域に表郷村ボランティアセンターが設立されました。当初から『生まれてきて良かった、住んでいてよかった地域づくり』をテーマに、災害福祉・環境保全・文化交流の３つの分野で地域の活性化を図ってきました。この団体が現在のNPO法人表郷ボランティアネットワークへと繋がっています。

表郷ボランティアネットワークでは、一年を通して様々なイベントを開催しています。春に行われる『ふれあい春の集い』や秋の『福幸市』など、地域の皆さんが交流できるイベントの他、白河市と棚倉町をつなぐ路線バス“白棚（はくほう）線”を利用したバスツアーに協力したり、白棚線の沿線に公募で集められた案山子を並べる『かかし祭り』を開いたりと、市外や県外の皆さんも楽しめるイベントも行っています。

ここ表郷地域は、さまざまな自然環境や史跡が残る場所。地域の皆さんに魅力を尋ねると「田んぼの眺め」「天狗山の草花」「ビャッコイ」など、沢山の答えが返ってきます。そして、そのほぼ全てが身近に触れることのできる場所にあり、表郷地域の生活に溶け込んでいます。

また自然だけでなく、生活に必要なハード面も整っています。白河市と棚倉町をつなぐ国道298号沿いにはスーパーやドラッグストア、コンビニなどが集まっており、生活用品のほとんどすべてを地域内で揃えることが出来ますし、幼稚園から小学校、中学校までの教育機関もあるので、子育て世代にも優しい場所です。

市街地から離れたこの地域は『ちょうどよい田舎暮らし』という言葉がぴったりの場所かもしれません。

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そんな表郷地域ですが、抱えている課題もあります。

一つは空き家問題。表郷地域にも空き家は点在しており、その多くが持ち主と連絡が取れなかったり、持ち主がいても利活用がされていなかったりと、維持管理が難しい物件なのだそう。

「今は少しずつ空き家の情報を集めています。おかげさまで、“使ってもいいよ”と言ってくださる方も見つかってきて。お試し住宅に使える物件や空き家バンクなどが増えていくといいのですが…」（表郷ボランティアネットワーク理事・藤田さん）。

もう一つは耕作放棄地。一面に広がる田んぼが秋になると金色の世界に変わり、美しい風景を見せてくれる表郷地域ですが、田園風景のなかに、耕作放棄地になっている田畑がちらほら見受けられます。主な理由は、農家さんの高齢化や後継者不足。地域の方からも、「使えるのに放っておくのはもったいない。毎年、何も植えられていない畑を見ると寂しくなる」という声が聞かれました。

地域の課題を解決するため、そして地域の魅力をもっと多くの方に伝えるため。今年度から、表郷ボランティアネットワークでは移住者の受け入れに力を注いでいます。

7月には『福が満開、福しまくらし情報センター』新妻さん、県中移住コーディネーターの蓬田さんをお迎えして、移住受け入れのための研修会を開催しました。

「表郷に来てほしい人はどんな人なんだろう」

「情報発信をしてくれる人がいいよね」

「農業を継いでくれる若者も欲しい」

「家族を作ってもらってね、いいね」

ワークショップ終了後には一人ひとりの考える移住者像が少しずつイメージできるように。地域の課題解決方法や眠っていた魅力について、改めて地域住民同士が考える機会となりました。

受け入れるための準備はまだ始まったばかり。これから手探りの場面もあるかと思います。

ですが、どんなことも地域の皆さんが相談役になってくれるのが一番の強み。表郷ボランティアネットワークの皆さんは、「仕事のこと、住まいのこと、なんでも聞いてください」と笑顔で答えます。地域づくりの活動をしている皆さんならではの、それぞれの得意分野を生かして相談に乗ってくれます。

また表郷地域には県外から移住された方も多くいらっしゃいます。家族で移住された方、他県からお嫁に来た方、地域おこし協力隊に着任した方などなど。皆さんのいろんな『移住経験談』を聞くことができるのも貴重です。

ここには、移住の悩みや不安などに寄り添ってくれる仲間や相談に乗ってくれる味方が沢山います。田舎暮らしに興味のある方、農業を始めてみたい方、相談してみませんか？

―　進士さんは現在は地域に根付いて活動をされていますが、もともとは移住者でもあるとのこと。どういう経緯で鮫川村へ移住したのですか。

1988年に鮫川村に家族で移住しました。最初から単独で田舎暮らしをするのはは難しいと思ったので、前の職場（ねむの木学園）の仲間の３家族で一緒に移住しました。しばらく、その３家族で山村留学「たけとんぼ学園」を運営して生計を立てていました。

当時の家族構成は、妊娠中の妻と子ども２人でした。人工物に囲まれた都市部でなく、自然豊かでのびのびとした田舎で子育てしたいという自分自身の強い思いが、たけとんぼ学園の設立につながったともいえます。

―　現在はどんな暮らしをしていますか。

たけとんぼ学園から独立し、子どもや大人を対象に、農的な体験活動と交流をベースにした体験民宿「WARERA元氣倶楽部」を運営しています。2003年からはNPO法人「あぶくまエヌエスネット」としても活動してきました。

―　WARERA元気倶楽部ではどのような体験活動がありますか。

色々な活動がありますが、例えば、2017年度までの10年間、あぶくまエヌエスネットが福島県から補助を受けて、都市と農山村の交流事業を行ってきました。県南地方の地元農家の方々に協力していただきながら、若者から熟年の方まで多くの人を受け入れてきました。田舎暮らしに興味がある人への入門編として、週末を利用した１泊２日の地元農家訪問や農業体験などのプログラムを企画し、気軽に農山村に行ってみよう、体験してみようということを目指してきました。

2018年度からは、福島県の補助事業ではなく、主催事業「ぽんた農好塾」として活動を続けています。幸い、これまでの活動の積み重ねのおかげで、多くの地元の方が農業体験等の受け入れをとおして活動を支えてくれています。今後は、民間事業であることを生かして、県南地方だけでなく、石川郡やいわき市など、鮫川村の隣接地域の協力者と広く連携しながら活動していきたいと考えています。

―　ぽんた農好塾の目標はなんですか。

ぽんた農好塾では、都市部の人が１年365日のうち１週間程度を使って、農作業で汗を流し、新鮮な作物の本物の美味しさを味わい、リフレッシュできるかたちをイメージしています。このかたちであれば、仕事のベースが都市部にある人でも農山村の暮らしに関わることができると考えています。都市部の人はリフレッシュに、農山村は人手不足の解消にと、お互いの幸せにつながれば嬉しいです。

―　田舎へ移住するときに気を付けることはありますか。

わたしが暮らす鮫川村の葉貫地区は、村のなかでも奥地で、昔からの地域付き合いが色濃く残っています。例えば冠婚葬祭などは地域で運営するなど、都市部にはない習慣があります。地域の付き合いが自分の生活の質に直結するので、適切な距離感で、人と上手に付き合うスキルが大切かもしれません。田舎は無償で親切にしてもらえると思い込んで移住すると、難しい側面もあるのではないかと思います。

近隣の地区や市町村まで視野を広げると、「ぽんた農好塾」の協力農家のように、移住者などの新しい人や考え方に対して柔軟な人も多くいます。移住の際にはそういう人を見つけていくことが大切です。ぽんた農好塾でも、そういうキーパーソンを訪れるプログラムは積極的に企画していく予定です。

―　最後に、これを読んでいる方へメッセージをお願いします。

何のアクションも起こさなければ、地方はどんどん寂れていく運命です。行政頼みになるのではなく、市民の活動として、小さくても良いからこの場所で「何だかいつも、子どもや大人が訪れてにぎやかだなぁ」と思われるような取り組みをしていきたい。こんなド田舎で本気で田舎暮らしをやってみたい人がいれば、ぜひ一度遊びに来てみてください。手間暇をかけた昔ながらの農業を一緒に体験しましょう。